Cuando los primeros productos con la nueva membrana ePE más duradera de Gore-Tex llegaron al mercado en el otoño, el líder mundial en telas impermeables funcionales, y con él toda la industria del aire libre, habría dado un verdadero giro en U. ¿O no?
PTFE es el módulo principal de Gore-Tex
Para comprender que el desarrollo de esta nueva membrana de ePE más sostenible es una revolución para la empresa estadounidense WL Gore & Associates, debemos retroceder un poco en el tiempo. La historia de Gore-Tex comienza en la década de 1950, cuando Bill Gore dejó su trabajo en la empresa química DuPont para dedicarse por completo al polímero politetrafluoroetileno, o PTFE, en cuyas nuevas posibilidades creía firmemente. Pero su hijo, Bob Gore, hizo el gran avance en 1969. Descubrió accidentalmente que el PTFE se podía estirar o «expandir». Este fue el comienzo de Gore-Tex. Sin embargo, pasaron otros siete años antes de que el material microporoso, repelente al agua y permeable al vapor se usara para laminar y vender telas para ropa. No fue hasta 1976 cuando apareció en el mercado el primer chubasquero de Gore-Tex.
Hasta la fecha, el PTFE es y ha sido la materia prima más importante de Gore-Tex y, por lo tanto, la piedra angular de la historia de éxito mundial de esta empresa.
Gore-Tex: el padrino de la ropa moderna y funcional
No se puede subestimar la importancia de Gore-Tex para todo el mercado deportivo y de actividades al aire libre. Sin especialistas funcionales como Gore-Tex, el segmento de actividades al aire libre de la industria de la confección y el auge de las actividades al aire libre de los últimos años probablemente nunca habrían existido. Ninguna marca de actividades al aire libre orientada al rendimiento puede seguir ignorando la función «impermeable», y las marcas de moda están integrando cada vez más funciones en sus prendas exteriores.
Lo que WL Gore & Associates logró luego revolucionó el sector de la confección. Esta es una de las razones por las que Gore-Tex pertenece al pequeño círculo de marcas cuyos nombres son representativos de toda una categoría: si quieres una chaqueta impermeable, pide una chaqueta Gore-Tex. Sin embargo, Gore es solo una «marca de ingredientes», es decir, solo un proveedor de telas y no el fabricante de la chaqueta. Además, Gore-Tex no es el único fabricante de laminados.
Greenpeace acusa a la industria del aire libre de destruir la naturaleza
Sin embargo, esta fuerte posición comenzó a tambalearse en la década de 2010. Con la campaña «Detox my Fashion», Greenpeace lanzó una campaña contra el uso de productos químicos peligrosos en la industria de la confección en 2011. El grupo de productos químicos conocidos como PFC desempeñó un papel destacado en esta campaña porque no se pueden descomponer en el medio ambiente y ahora se pueden detectar incluso en las regiones más remotas del mundo. Se consideran cancerígenos y tienen efectos hormonales. Esto nos lleva de vuelta a Gore: los PFC se utilizan como agentes auxiliares para producir PTFE. Además, se necesitaban PFC para hacer que los textiles fueran repelentes al agua, lo cual es necesario para que las telas laminadas como las de Gore-Tex sean permanentemente impermeables y transpirables, es decir, permeables al vapor.
La industria del aire libre abre el paracaídas
Greenpeace desató una oleada de actividad: se publicaron estudios preocupantes, se suspendieron las marcas, se organizaron acciones de protesta frente a las tiendas y se realizaron conferencias y ruedas de prensa en la feria de artículos deportivos Ispo acusando a la industria del aire libre de destruir la naturaleza. De todas las cosas, la industria amante del aire libre tenía que ser culpada como el mayor delincuente ambiental. La presión sobre toda la industria fue inmensa, y cada vez más marcas llegaron a la conclusión de que ya no querían usar PFC. En el campo de los acabados duraderos y repelentes al agua (DWR), esto se ha logrado en gran medida en la actualidad.
También fue un punto de inflexión para Gore: en 2017, la división de tejidos de WL Gore se comprometió a eliminar los peligrosos PFC de sus laminados resistentes a la intemperie para finales de 2020 y de sus laminados especiales para finales de 2023. Además, Gore desarrollará nuevos y procesos más ecológicos y documentar públicamente que no se liberarán PFC dañinos al medio ambiente durante la vida útil de sus productos. Greenpeace anunció todo esto en un comunicado de prensa con el titular: «Éxito ambiental: Gore abandona los productos químicos peligrosos / El mayor proveedor de ropa para exteriores cambiará la industria».
La nueva membrana ePE: polietileno en lugar de PTFE
Queda la pregunta: ¿qué pasó con el PTFE, cuya producción requiere PFC? Gore realmente se dispuso a encontrar una alternativa al PTFE. La nueva membrana ePE, que se lanzará por primera vez este otoño con socios selectos como Patagonia, ya no está hecha de PTFE, sino de polietileno. La «e» minúscula en el nombre ePE no significa ecológico, lo que uno podría pensar fácilmente, sino extendido, es decir, estirado. Gore, que fabrica todas sus propias membranas, ha encontrado una forma de procesar el polietileno de forma similar al PTFE, que también se expande. Pero: con ePE, Gore renuncia a su condición de «inventor». Porque Gore no es el único fabricante o inventor de membranas de polietileno estirado. Sin embargo, Gore sin duda tiene un enorme know-how en todos estos procesos.
No más PFC
Pero, ¿cómo es ePE más sostenible? La nueva membrana ePE y el acabado hidrófugo del laminado no contienen PFC perjudiciales para el medio ambiente. Además, la membrana reduce la huella de carbono de los tejidos. Su mejor relación resistencia-peso significa que las telas pueden ser más delgadas y livianas. Al mismo tiempo, necesita menos material, lo que tiene un efecto positivo en la eficiencia de los recursos. Sin embargo, el ePE es tan duradero como la membrana de PTFE. Cualquier otra cosa no sería sostenible ni acorde con la esencia de la marca Gore. Además, Gore quiere confiar más en tejidos reciclados y nuevos procesos de teñido más sostenibles, como Solution Dye para los tejidos exteriores de los laminados. Sin embargo, aún no se dispone de más información sobre la sostenibilidad del ePE, por ejemplo, sobre temas como el reciclaje o la eliminación.
¿Por qué «PFC ambientalmente cuestionables»?
Según Greenpeace, Gore mantiene su promesa con el desarrollo de ePE. Greenpeace comentó sobre el anuncio de los primeros productos ePE en octubre de 2021 en un comunicado de prensa titulado: «Éxito de desintoxicación: Gore-Tex libre de PFC peligrosos».
Lo que sigue sorprendiendo es que Gore siempre tiene mucho cuidado al usar el término «PFC ambientalmente cuestionable». Y aquí las opiniones difieren. Porque Gore no dice que prescindirá de todos los PFC, solo de los cuestionables desde el punto de vista medioambiental. El tema es ciertamente complejo. La clase PFC comprende más de 5000 productos químicos, que a su vez tienen una enorme variedad de propiedades. Estos van desde sustancias volátiles, que han sido criticadas con razón en los últimos años y ahora se están eliminando gradualmente de las cadenas de suministro, hasta moléculas grandes y estables, que eventualmente incluyen PTFE. Parece que con ePE Gore quiere ofrecer un producto libre de PFC, pero sin desprestigiar a todos los PFC, que al parecer también incluye PTFE. Sin embargo, según la definición de Gore, los PFC aquí no son de interés ecológico. Lo cierto es que aún existen muchas incertidumbres sobre los efectos de estas sustancias. Por lo tanto, Greenpeace apoya una propuesta de cinco estados miembros de la UE (Dinamarca, Alemania, los Países Bajos, Noruega y Suecia) para regular todos los PFC como grupo, mientras que el estado estadounidense de Maine ya promulgó una prohibición de todos los PFC-uri.
¿Gore está dejando caer PTFE ahora?
Lo que nos lleva a la última pregunta: ¿Qué sucede ahora con el PTFE? ¿Gore cambiará ahora todos los procesos y confiará completamente en ePE? No. Por ahora, ePE no es más que un producto más en la amplia cartera de Gore-Tex. Las membranas de PTFE seguirán existiendo. También habrá acabados DWR con PFC, concretamente para ropa de trabajo de bomberos y policías, por ejemplo, porque aún no se han encontrado alternativas equivalentes.
Cuando las primeras marcas seleccionadas para exteriores (incluidas Adidas, Arc’teryx, Dakine, Patagonia, Reusch, Salomon y Ziener) comiencen a vender productos ePE el próximo otoño, el desarrollo futuro dependerá de cómo se acepte la nueva membrana. Esto está entonces muy en manos de las marcas y los consumidores.
Este artículo se publicó originalmente en FashionUnited.de. Editado y traducido por Simone Preuss.
